German verbs can carry a prefix that changes their meaning. Prefixes are either separable (trennbar) or inseparable (nicht trennbar), which determines their position in the sentence and how the Perfekt participle is formed.
German verbs can carry a prefix that changes their meaning. Prefixes are either separable (trennbar) or inseparable (nicht trennbar), which determines their position in the sentence and how the Perfekt participle is formed.
Separable verbs split in present tense and simple past: the conjugated verb stays in position 2, and the prefix moves to the end of the clause. The prefix carries the main stress when spoken.
ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, nach-, vor-, zu-, zurück-, weiter-, zusammen-
Ich stehe jeden Tag um 7 Uhr auf.
I get up every day at 7 o'clock.
Meine Mutter kauft im Supermarkt ein.
My mother shops at the supermarket.
Nimmst du deinen Regenschirm mit?
Are you taking your umbrella with you?
Insert -ge- between the prefix and the verb stem. The result is one word.
| Infinitiv | Partizip II | Beispiel |
|---|---|---|
| aufmachen | aufgemacht | Ich habe das Fenster aufgemacht. |
| einladen | eingeladen | Wir haben Freunde eingeladen. |
| anrufen | angerufen | Er hat seine Oma angerufen. |
| zurückkommen | zurückgekommen | Sie ist spät zurückgekommen. |
| ausgehen | ausgegangen | Wir sind gestern Abend ausgegangen. |
Inseparable prefixes are always attached to the verb — they never split, in any tense. They are unstressed when spoken.
be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-
Ich besuche meine Großeltern am Wochenende.
I visit my grandparents on the weekend.
Verstehst du die Frage?
Do you understand the question?
Sie erzählt eine interessante Geschichte.
She tells an interesting story.
Inseparable verbs do NOT add -ge-. The ending is added directly to the verb stem.
| Infinitiv | Partizip II | Beispiel |
|---|---|---|
| besuchen | besucht | Wir haben das Museum besucht. |
| erzählen | erzählt | Er hat mir alles erzählt. |
| verstehen | verstanden | Ich habe die Regel verstanden. |
| bekommen | bekommen | Sie hat ein Geschenk bekommen. |
| entscheiden | entschieden | Wir haben uns entschieden. |
The conjugated verb is always in position 2. For separable verbs, the prefix goes to the end. Inseparable verbs stay together throughout.
| Position 1 | Position 2 (Verb) | Mittelfeld | Satzende |
|---|---|---|---|
| Ich | rufe | dich später | an. |
| Sie | macht | die Tür | zu. |
| Wir | besuchen | unsere Freunde | — |
| Er | erzählt | die ganze Geschichte | — |
The auxiliary verb (haben / sein) takes position 2. The Partizip II goes to the end of the sentence as a single word.
| Position 1 | Position 2 (Hilfsverb) | Mittelfeld | Satzende (Partizip II) |
|---|---|---|---|
| Ich | habe | dich gestern | angerufen. |
| Sie | hat | für die Party | eingekauft. |
| Wir | haben | das Museum | besucht. |
| Er | hat | alles | verstanden. |
In yes/no questions the auxiliary comes first; in W-questions it comes second. The Partizip II always stays at the end.
Wann bist du gestern aufgestanden?
When did you get up yesterday?
Hast du das Buch schon bekommen?
Have you already received the book?
Separable (trennbar) verbs split in the present tense: the prefix moves to the end of the clause — Ich rufe dich an. Inseparable (nicht trennbar) verbs always stay together in all tenses — Ich besuche meine Familie.
Insert -ge- between the prefix and the verb stem: prefix + ge + stem + -t (regular) or -en (irregular). Examples: aufmachen → aufgemacht; anrufen → angerufen; ausgehen → ausgegangen.
Inseparable verbs do NOT add -ge-. Add the ending directly to the stem: prefix + stem + -t (regular) or -en (irregular). Examples: besuchen → besucht; verstehen → verstanden; bekommen → bekommen.
Separable prefixes are stressed when spoken and include: ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-. Inseparable prefixes are unstressed and include: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. When in doubt, check the dictionary entry for the verb.