At CEFR level A1, Modalverben (modal verbs) are special auxiliary verbs that express ability, necessity, permission, or desire. By mastering the six modal verbs you will be able to say what you can, must, should, may, like, or want to do in German, which is essential for everyday communication.
| Modalverb | Bedeutung | Beispiel |
|---|---|---|
| können | Fähigkeit / Möglichkeit | Ich kann schwimmen. |
| müssen | Notwendigkeit | Du musst arbeiten. |
| sollen | Empfehlung / Auftrag | Er soll zum Arzt gehen. |
| dürfen | Erlaubnis / Verbot | Sie darf hier parken. |
| mögen / möchte | Vorliebe / Wunsch | Ich möchte Kaffee. |
| wollen | Absicht | Wir wollen ins Kino. |
| Person | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | soll | darf | mag | will |
| du | kannst | musst | sollst | darfst | magst | willst |
| er/sie/es | kann | muss | soll | darf | mag | will |
| wir | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen |
| ihr | könnt | müsst | sollt | dürft | mögt | wollt |
| sie/Sie | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen |
möchte(n) (Konjunktiv II von mögen): ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten.
Das Modalverb steht konjugiert auf Position 2; der Infinitiv steht am Satzende.
| Position 1 | Position 2 | Mittelfeld | Satzende |
|---|---|---|---|
| Ich | kann | gut | schwimmen. |
| Wir | müssen | heute | arbeiten. |
| Darfst | du | hier | rauchen? |
= nicht nötig
Du musst nicht kommen. (optional)
= verboten
Du darfst nicht rauchen. (Verbot)
wollen = direkt; möchte = höflich
Ich möchte bitte einen Kaffee.
The six German modal verbs are können (can/to be able to), müssen (must/to have to), sollen (should/to be supposed to), dürfen (may/to be allowed to), mögen/möchten (to like/would like), and wollen (to want). Each expresses a different attitude toward an action.
Modal verbs are irregular: the ich and er/sie/es forms have no ending (ich kann, er kann) and most modal verbs lose their umlaut in the singular (können → ich kann). The plural forms return to the infinitive stem (wir können, ihr könnt, sie können). The infinitive of the main verb always goes to the end of the sentence.
nicht müssen means "don't have to" (it is not necessary): Du musst nicht kommen. nicht dürfen means "must not" or "are not allowed to" (it is forbidden): Du darfst nicht kommen. Confusing these two is one of the most common mistakes for beginners.
wollen expresses a strong, direct desire or firm intention (Ich will das!), which can sound demanding in requests. möchten (the subjunctive of mögen) expresses polite wishes and is the preferred form when making requests in shops, restaurants, or formal contexts (Ich möchte bitte einen Kaffee).